Понятие «гражданское общество» возниклов эпоху завершения формирования капиталистических производственных отношений и закрепляющих их в политической и правовой сферах буржуазных революций (английской 1640 и французской 1789—1794гг.). Эта эпоха, названная историками Новым временем, ознаменовалась созданием наиболее развитой и «чистой» формы частной собственности – капиталистической частной собственности, т.е. таких отношений собственности, которые, по Марксу, уже освободились от сращенности с политическими и социальными отношениями. Именно это обстоятельство обусловило повышенное внимание историков к сфере действительной, материальной жизни людей. Если прежде, изучая историю, видели в ней лишь великих людей и великие события, то французские и английские писатели, отмечает К. Маркс, «сделали первые попытки дать историографии материалистическую основу, впервые написав истории гражданского общества, торговли и промышленности».
В нашей стране в условиях господства административно-командной системы произошло разрушение всех независимых от централизованной власти общественных структур (в системе интересов и потребностей, в сферах труда, собственности, общественной самодеятельности, творчества, культуры и т.д.) и превращение индивида в обезличенный «винтик» бесконтрольного механизма. Разрушение гражданского общества было достигнуто посредством огосударствления собственности, монополии идеологии, чудовищной гипертрофии роли партии и государства в жизни общества, игнорирования реальных потребностей и интересов, мнения и воли индивидов, различных социальных групп и слоев, наций и народностей. Это привело к отчуждению людей от всех их специфических интересов – социальных, этнических, культурных, религиозных. Реальный плюрализм интересов гражданского общества был заменен неким единым, «всеобщим» абстрактным интересом, право на выражение которого присвоило себе государство.
Правовое государство представляет собой такую форму организации деятельности государственной власти, при которой само государство, все социальные общности, отдельные индивиды уважают право и находятся в одинаковом отношении к нему. Право в этом случае выступает способом взаимосвязи государства, общества и индивида.